En termes simples, disons qu'il existe deux types de sites Web: les sites Web qui agissent comme des revues (magazines) en diffusant de l'information et les sites Web qui agissent comme des logiciels et permettent de gérer l'information.

Par exemple, les sites comme ceux du journal Le Devoir, et de la revue Time, et les sites de corporations et d'organismes, comme ceux de Bombardier et du Gouvernement du Québec sont des sites qui diffusent de l'information. Ces sites sont généralement l'oeuvre de designers graphiques et de rédacteurs de contenus.

Des sites comme celui de HotMail ou le gestionnaire de bases de données Quickbase sont des applications Web. Il agissent à titre de logiciels et permettent à leur visiteurs (usagers) d'exécuter des tâches et gérer de l'information. Les applications Web sont généralement l'oeuvre de programmeurs-analystes dont l'expertise première est la création de logiciels et qui utilisent le Web comme plateforme pour exécuter les applications.

Les applications Web peuvent offrir la même fonctionnalité que des applications natives (desktop applications) roulant sur votre ordinateur: le service Hotmail fonctionne comme Outlook Express, et Quickbase remplit le même rôle que Microsoft Access.

On peut parler d'intranet et d'extranet lorsqu'une application Web remplit plusieurs mandats simultanément, soit de gestion ou de diffusion. Par exemple, l'intranet d'une organisation peut servir à plusieurs tâches: gestion des feuilles de temps, gestion de projets, formation d'employés, diffusion de nouvelles et/ou mémos, etc. L'utilisation d'un Intranet est réservé aux usagers à l'intérieur d'une organisation.

Un extranet est une application Web dont la base d'usagers s'étend à des intervenants externes à l'organisation. Par exemple, des fournisseurs, distributeurs ou partenaires commerciaux qui transigent avec une entreprise en utilisant l'extranet de cette entreprise.